İlk uzay madenciliği girişimlerinin iflas etmesinden yıllar sonra, startup AstroForge, 2023’te Dünya’ya yakın bir asteroitten nadir mineraller elde etmek için iki görev duyurdu.
Asteroit madenciliği (uzay madenciliği) haberlere geri döndü. Ocak ayında, Kaliforniya merkezli girişim AstroForge , 2023’te bir asteroit madenciliği yapan ve malzemeleri Dünya’ya geri getiren ilk ticari şirket olmanın temellerini atacağını duyurdu . Her ikisi de SpaceX roketleriyle Nisan ve Ekim 2023’te başlatılan iki görev, teknolojiyi test edecek ve bir hedef asteroidi araştıracak.
Bu heyecan verici bir teklif, ama bunların hepsini daha önce duymadık mı? Yıllar geçtikçe, benzer şekilde hırslı şirketler, aralarında Planetary Resources ve Deep Space Industries’in de bulunduğu ve hiçbiri planlarını nihayetinde finanse edemeyen imkansızın eşiğinde olduklarını iddia ettiler.
AstroForge’u farklı kılan nedir?
AstroForge’un kurucu ortağı ve Baş Teknoloji Sorumlusu Jose Acain, “Dünyadaki uzay altyapısı oldukça olgun ve oldukça yüksek enerjili bir fırlatmayı oldukça düşük bir maliyetle satın alabiliriz” diyor. Artık aralarından seçim yapabileceğiniz çok sayıda uydu üreticisi olduğunu da ekliyor; AstroForge, bu yıl başlattığı CubeSat testleri için İngiltere’de Oxford’da bulunan Orb Astro’yu seçti.
Acain, “Bu şirketi 10 veya 15 yıl önce kurmuş olsaydık sahip olacağımız birçok sermaye harcamasına şimdi sahip değiliz,” diye ekliyor, “böylece gerçekten ihtiyacımız olan gerçek madencilik teknolojisine gerçekten odaklanabiliyoruz.” bu platin grubu metalleri bu asteroitlerden çıkarın.”
Platin grubu metaller (PGM’ler) – iridyum, osmiyum, paladyum, platin, rodyum ve rutenyum – yer kabuğundaki en nadir mineral ürünler arasındadır. Her yıl katalitik konvertörlerde kullanılan sadece 30 ton rodyum ve sadece üç ton iridyum çıkarılıyor. Bu mineraller çoğunlukla Güney Afrika, Sibirya’daki madenlerden ve ABD ve Kanada’daki bazı madenlerden geliyor.
Ancak Acain, Ocak ayında Planetary and Space Science’da yayınlanan ve PGM’lerin göktaşlarında bol miktarda bulunduğunu öne süren bir makalenin ortak yazarlığını yaptı. Acain, “Göktaşı veri tabanını inceleyerek, hangi asteroit türünün peşinden giderseniz gidin, genel olarak daha yüksek bir PGM konsantrasyonu olduğunu bulduk, ancak metalik M-tiplerinin peşinden giderseniz, bunun önemli ölçüde daha yüksek olduğunu bulduk” diyor.
Bununla birlikte, göktaşları yanıltıcı bir tablo sunabilir, çünkü Dünya’ya düştükten sonra hayatta kalan herhangi bir şeyin metal açısından zengin olma olasılığı daha yüksektir. Uzayda, metal açısından zengin asteroitler asteroit popülasyonunun sadece yaklaşık %5’ini oluşturuyor ve bunlardan sadece bir avuç dolusu asteroit madencilerinin kavrayışı içinde. Ama Acain için az, çoktur.
Acain, “Toplam asteroit popülasyonunun yalnızca bir alt kümesine erişebiliyoruz, ancak bu yalnızca erişilebilirlik ve türe dayalı değil” diyor. AstroForge’un hedef listesinin çok sayıda güçlü aday içerdiğini onaylıyor. “Eğer ona tekrar tekrar gitmeye devam edebileceğiniz, erişilebilir, metal açısından zengin bir asteroit bulursanız, bu yeterli olacaktır” diye ekliyor.
Michael Brown (Monash Üniversitesi), “Asteroit madenciliğinin cazibesi, Dünya’nın kabuğunda nadir bulunan elementlerin, bazı asteroitlerin yüzeyine yakın bir yerde bulunabilmesi ve bunlara nispeten kolay erişilebilmesidir” diyor. “Ancak uzak asteroitlerden tonlarca ham maddeyi robotik ve etkili bir şekilde çıkarmak için teknolojiyi geliştirmek kolay olmayacak.”
AstroForge, iki somun ekmek büyüklüğündeki ilk CubeSat ile kelimenin tam anlamıyla küçük başlamayı planlıyor. İlk görevi, sıfır yerçekimi ortamında yerinde arıtmayı test edecek. Acain, “Bu gerçekten de en yüksek risk olarak gördüğümüz parça çünkü uzayda kanıtlanmamış bir teknoloji” diyor. “Bu nedenle, rafinerimizi bu zorlu ortamlarda anlamak ve karakterize etmek için alçak Dünya yörüngesine kadar bir CubeSat fırlatıyoruz.”
Uzun vadeli plan, çok daha büyük uzay araçlarının M-tipi asteroitlerin yüzeyini kazması ve Dünya’ya yalnızca rafine edilmiş PGM’leri döndürmesidir. Bu büyük bir sıçrama. Brown, “Milyonlarca kilometre ötedeki asteroitlerden ticari olarak uygun miktarlarda işlenmiş malzemeyi geri getirmek için bunu ölçeklendirmek zor olacak” diyor.
AstroForge, SpaceX’in bu Nisan ayında Kaliforniya’daki Vandenberg Uzay Kuvvetleri Üssü’nden fırlatılacak olan Transporter-7 görevinin bir parçası olarak CubeSat’ını bir Falcon 9 üzerinde uçuracak. Misyonun Dünya atmosferinde yanmadan önce 18 ay ile iki yıl arasında sürmesi bekleniyor.
Ekim ayında, ikinci bir görev, Dünya’ya yakın belirli bir asteroidi araştırmak için 8 ila 11 aylık bir yolculuğa (tam fırlatma tarihine bağlı olarak) gönderilen bir uzay aracını görecek. Tam olarak hangisi çok gizli, ancak sık sık geri dönmek nispeten kolay olacağı için seçildi. CubeSat, Intuitive Machine’in IM-1 göreviyle birlikte Ay’a doğru yola çıkacak.
Acain, “Bu yüksek enerjili fırlatmadan yararlanacağız, böylece çok fazla itici gaz taşımak zorunda kalmayacağız,” dedi. “Hedef asteroitlerimizin yüzeylerini anlamak ve gelecekteki görevler için potansiyel iniş bölgelerini görmek için bir araştırma görevi.”
Sadece kısa bir uçuş olsa da uzay aracı, ne tür olduğunu görmek için asteroit yüzeyinin ve çarpma kraterlerinin birçok görüntüsünü çekecek. Ardından, madencilik başladığında çok önemli olan dördüncü bir görevin ardından daha ayrıntılı bir maden arama görevi gelecek.
Brown, “Umarım uydular başarılı olur, ancak dikkatli olmak için iyi nedenler var” dedi. “2023’te uçurulacak küçük uyduların kilogram kütleleri ve milyonlarca bütçesi var, ancak ticari uzay madenciliği misyonlarının tonlarca kütlesi ve milyarlarca bütçesi olacak.”
AstroForge uzay madenciliği için adımları hızlandırmak istiyor. Acain, “Dünyada sınırlı bir kaynak kaynağımız var – bu bir gerçek – ve bu kaynaklara her zamankinden daha fazla talep var” diyor. Mevcut madencilik sürecinin maliyetli ve kirletici olduğunu ekliyor. “Onu Dünya’dan çıkarmak, tüm bu sorunları çözmek için gördüğümüz tek yol.”